داستان در دهه ۱۸۶۰ در هلند و در امتداد سواحل معروف زایدرزی جریان دارد. هانس برینکر جوان پس از مصدومیت پدرش در یک حادثه، خود را مسئول تامین مخارج خانواده می‌بیند. او و خواهرش، گرتل، به امید پیدا کردن پول برای هزینه جراحی پدرشان به آمستردام سفر می‌کنند. تنها امید آن‌ها مسابقه سالانه پاتیناژ شهر است که هانس در آن باید با رقیب دیرینه‌اش، لودویگ شیمل، روبرو شود تا شاید بتواند جایزه نقدی مسابقه را از آن خود کند.